- Мы расстались.
- Да ну! Вот так сюрприз! Мне казалось, что ты... - он улыбнулся. - Что ж, не
будем говорить об этом.
- Ты сам понимаешь, как это иногда случается. Мы прожили вместе неделю, и этого
времени оказалось достаточно, чтобы понять - мы не подходим друг другу. - Я никому
не хотел говорить о Максе, даже Маку.
- Ты никогда не узнаешь женщин, - покачал Мак головой. - А у нее такая славная
мордашка. В былые времена я знавал одну штучку и тоже клюнул на мордашку... Никогда
нельзя судить по мордашке. Та девчонка была как с обложки журнала, но ничего не
стоила - оказалась холоднее айсберга. И была еще одна женщина с лицом, словно вырубленным
из деревянной чурки, и плоской, как доска, грудью, - он закатил глаза. - Но до чего
же была горяча!..
Я сунул руку в карман за портсигаром, и мои пальцы нащупали портмоне Макса. Я
совершенно забыл о нем и сейчас, слушая разглагольствования Мака о женщинах, которых
он знал в своей жизни, начал рассеянно перебирать его содержимое. Там было пятидолларовый
банкнот, несколько использованных автобусных билетов, письмо от матери и три порнографические
фотографии. Я протянул фотографии Маку. На чистой стороне письма были нацарапаны
каракули, смысл которых заставил меня подпрыгнуть. Я вспомнил письмо, оставленное
Максом под подушкой. Приписка была сделана тем же почерком. Она гласила: "Альме
от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!"
Я порылся в жилетном кармане и вытащил визитную карточку, данную мне Бреттом.
Те же слова. Я напряженно думал. Два разных человека написали одни и те же слова
и носят их с собой. Имеется ли в этом какой-нибудь смысл? Что-то я упустил.
Я почувствовал, как Мак озабоченно смотрит на меня.
- Что-нибудь интересное?
- Еще не знаю... может быть.
Я сложил письмо и убрал его в карман вместе с визиткой Бретта.
- А ты становишься скрытным, не так ли?
Я улыбнулся.
- Так и есть. Детектив раз - детектив навсегда. Извини, Мак, но ты здесь ни при
чем.
Он пожал плечами.
- Играй свою игру, как хочешь. Ты всегда знаешь, где меня найти.
Лу вернулся уже под вечер. У меня было время поволноваться, и когда он появился
на пороге, я бросился к нему.
- Наконец-то! Как дела?
Он покачал головой.
- Это не его рук дело. Он не мог убить Бретта. В тот вечер он был в казино, и
его видели сотни свидетелей. Он ушел около двух часов ночи.
- А не могло быть так, что он ушел, а потом вернулся?
- Совершенно исключено. Он играл в рулетку и не отходил от стола. Я проверял
это до головокружения... Он не убивал Бретта, он не знал его лично и даже никогда
не разговаривал.
Что ж, вопрос был решен.
ГЛАВА 16
Горячее послеполуденное солнце, проникая сквозь жалюзи, рисовало орнамент на
полу. Этот рисунок, с того места, где я сидел, очень здорово смахивал на тюремную
решетку, и это подстегивало мое воображение. Я сидел в кабинете Мака уже целый час.
Дверь была заперта на ключ, и я не боялся, что меня кто-то потревожит. Я сидел в
кресле за письменным столом, в руке дымилась забытая сигарета, на столе сиротливо
торчал забытый бокал виски. Я напрягал извилины с такой интенсивностью, что они
начали уже поскрипывать. Герман не убивал Бретта! Тут уж ничего не поделаешь. Но
ведь кто-то же это сделал! И именно это мне необходимо узнать, даже если понадобится
выпрыгнуть из собственной кожи. Я уже отправил Лу выяснить, где был Бойд в это время,
но то была пустая формальность. Бойд не мог совершить убийство - у него не было
для этого ни малейшего повода. Тот, кто убил Бретта, нуждался в деньгах. Если это
не Герман, то кого же подозревать? Шейла Кондрик? Все возможно. Один из слуг или
охранников Бретта? Или мистер или мисс Икс... В конце концов я решил, что самый
быстрый способ прийти к чему-то - начать все сначала, стараясь игнорировать то,
что было проблематично, и не увлекаться слишком тем, что лежит на поверхности. Если
я не поймаю убийцу, полиция поймает меня. И вопрос автоматически решится.
Что я знал? Немного. Бретт должен был знать убийцу, иначе тот не смог бы завладеть
его пистолетом... Мотив убийства - двадцать шесть тысяч долларов. И потом, имелись
еще таинственные слова, касающиеся как Бретта, так и Макса Отиса: "Альме от Верна.
Лучший друг мужчины - его жена!" Что бы это могло значить? Сыграло ли это какую-нибудь
роль в убийстве Бретта? Почему Макс тоже написал эти слова? Кто такие Верн и Альма?
В дверь постучали. Тихий голос Мака окликнул меня. Я отодвинул кресло, подошел
к двери и открыл ее, пропуская Мака. Затем снова запер.
- Как дела?
- Увы! Мой мозг работает с такой интенсивностью, что вскоре задымится.
- И о чем же ты думаешь?
- Легко сказать! Сейчас я жду Лу. Он проверяет алиби Бойда. Время потеряно, но
проверить не помешает. Всякое может быть... Посмотри вот это, - я перебросил ему
визитку Бретта. - Тебе ничего не говорят эти слова?
Он прочитал, нахмурился, некоторое время колебался, потом пожал плечами.
- Это мне ни о чем не говорит. Думаешь, это шифр? Я не считаю, что жена лучший
друг мужчины. Думаю, что лучший друг мужчины - его собака.
- Не будь таким циником. Эта мысль как раз одна из тех прописных истин, которую
мужчина может запечатлеть накануне свадьбы, верно?
- Я бы такого не сделал.
- Речь не о тебе. Я говорю о парне, любящем свою жену. Тебе этого не понять.
- Вот это верно, - он запустил пальцы в волосы и нахмурился. - А как это может
касаться тебя и твоего дела?
- Эту визитку дал мне Бретт. В ней номер его телефона. Я нашел эти слова на обороте
визитки, и они меня заинтересовали.
Мак пожал плечами.
- Но я никак не могу понять, как это можно увязать с его смертью.
- И все же у меня такое чувство, что как-то связано. Это имеет какой-то смысл,
и я должен понять, какой именно. Если бы я мог знать, кто такие Верн и Альма, это
могло бы вывести меня на верную дорогу. Но где это узнать?
Мак заколебался, потом пожал плечами.
- Что ж, есть, конечно, Бейли, но не вижу, какое отношение он имеет ко всему
этому. Парни вроде Бретта не знаются с Бейли.
- Ты имеешь в виду Верна Бейли, известного гангстера, специалиста по ограблению
банков?
- Именно его, но это пустой номер. Это не может быть он.
Я закурил еще одну сигарету и спросил:
- У него была жена и, как я помню, ее тоже звали Альма, не так ли?
- Да. Именно поэтому я о нем и вспомнил.
- Это не могут быть они. Бретт не мог иметь знакомых среди грабителей банков.
Кроме того, они ведь мертвы, не так ли?
- Да, Верн погиб в перестрелке с федеральной полицией пару лет назад, а годом
позже погибла в автомобильной катастрофе и Альма.
- А знаешь, на мгновение мне показалось, что появилась нить. Однако это простое
совпадение. Ты уверен, что они погибли?
- Я так слышал. Лу может рассказать тебе гораздо больше. Он дружил с Верном.
- Не думаю, что это так важно. Как бы мне допросить будущую мадам Бретт. Она
могла бы рассказать мне кучу вещей, если бы я наложил на нее лапу.
- Ты не можешь этого сделать. Да и не может эта баба иметь отношение к убийству.
К тому же эти слова для нее ничего не значат.
Мак не знал, что Макс тоже интересовался этими словами, но о Максе я не хотел
говорить никому, даже ему.
В дверь постучали. Это был Лу.
- Ну и как?
Лу покачал головой.
- Это не Бойд. Он весь вечер просидел дома. Могу я еще что-нибудь сделать для
тебя?
- Итак, это не Герман и не Бойд. Кого мы упустили? Есть еще Шейла Кондрик. Она
находилась в доме в момент убийства. Но вряд ли мы сможем проверить ее алиби, если
только мы ее не допросим. Это было бы неплохо.
Лу понимающе улыбнулся.
- Нужно порыться в ее прошлом, не так ли?
- Соображаешь, - я поднялся и начал ходить по кабинету. - Ты ведь знал Бейли?
Лу удивленно уставился на меня.
- Верна Бейли? Довольно хорошо. Мы вместе обделывали кое-какие делишки года три
или четыре назад. Но при чем здесь он?
- Не знаю, - я протянул ему визитку. - Тебе эти слова о чем-нибудь говорят?
Лу аж присвистнул.
- Конечно, это Бейли. Он всегда говорил, что Альма его лучший друг. Они обожали
друг друга.
Я заволновался.
- Ты уверен, Лу? Это очень важно.
- Уверен. Верн произносил эти слова сотни раз. Всем друзьям надоело их слушать,
мне тоже.
- Он мог знать Бретта?
- Верн? Это невозможно. У него не было друзей среди миллионеров.
- И однако именно эти слова написаны на визитке Бретта.
- Верн никогда не знал Бретта, - убежденно сказал Лу. - Он никогда не посещал
побережье Тихого океана. Бывал только в Канзасе, а это далеко от тех мест, где обитает
Бретт. Нет, в чем я уверен, так это в том, что Верн и Бретт никогда не были в контакте.
- Что с ним произошло, Лу?
- Его убили. Это произошло вскоре после ограбления банка Тюльзи. Ты, наверное,
помнишь это дело. Верн сумел отхватить сотню тысяч долларов. Это была великолепная
работа! Он действовал вместе с Альмой, но случилась неприятность. Мне кажется, Альма
потеряла осторожность. У Верна был с собой автомат. Он убил двух кассиров, еще одного
ранил, убил двух банковских охранников и ранил полицейского.
- Да, теперь вспомнил. Пару лет назад это вызвало настоящую сенсацию.
- Именно так. Федеральная полиция устроила за ним настоящую охоту. Его искали
по всем штатам день и ночь и в конце концов засекли в одном доме в Далласе. Там
было настоящее побоище. Когда фэбээровцы ворвались в дом, то обнаружили его с двадцатью
пулями в теле, но Верн был еще жив и умер по дороге в госпиталь. Альма смогла удрать.
- Как ей удалось это?
- Она как раз уехала за покупками, когда Верна поймали в капкан. В чемоданах
в доме нашли сто тысяч долларов, так что полицейские знали, что у Альмы мало денег.
Все бросились по ее следам, но ей удалось улизнуть. Годом позже полиции удалось
напасть на ее след в Элк-сити, но когда примчались туда, она уже уехала. Два дня
спустя ее засек шериф Галлана и поднял тревогу. Она, должно быть, пряталась в Альбукерке
и вновь бросилась в бега. Ее тело нашли в нескольких километрах от Галлана в потерпевшем
аварию автомобиле. Машина от удара загорелась, так что труп практически невозможно
было опознать. Но это точно была Альма. С того времени прошел год.
Я немного подумал и покачал головой.
- Этот след никуда не ведет. - Я немного походил по кабинету, потом спросил:
- Это действительно была Альма?
Лу иронически улыбнулся.
- Это могла быть и не она. Но федеральная полиция заявила, что это труп Альмы.
А ФБР никогда не ошибается. Машина была ее. Один из чемоданов отлетел в сторону.
Он был полон ее вещей. Они не могли идентифицировать тело, ни снять отпечатки пальцев.
Тело сильно обгорело. Но если это была не она, то кто же?
- Исчез ли кто-нибудь в это время? Что писали газеты?
- Копы утверждали, что никто не исчез.
- Я, должно быть, пытаюсь строить воздушные замки. А что известно о Шейле Кондрик?
- Мне - ничего.
- Хорошо бы разузнать о ней побольше. Займись этим. Я хотел бы знать, зачем она
приехала сюда и чем занималась в прошлом. Она приехала сюда из Сан-Франциско. Нужно
съездить туда и покопаться в ее прошлом.
Лу вопросительно посмотрел на Мака.
- Делай, что сказал Флойд, - буркнул Мак.
- Хорошо, но вы напали на ложный след.
- Вероятно, ты прав, но это единственно возможный путь расследования в настоящее
время. Я же собираюсь проверить версию Бейли.
- Не понимаю, какое отношение может иметь Верн ко всему этому делу, - сказал
Мак, качая головой. - Но поступай так, как считаешь нужным.
- Минутку, Лу, - остановил я его, видя, что он уже направляется к двери. - Ты
когда-нибудь видел Альму?
- Разок видел, но не разговаривал. Она ожидала Верна в машине.
- Ты помнишь ее?
- Не особенно. Помню, что она была красавицей. И это все. Я не очень присматривался
к ней.
- Хорошо, Лу.
Когда он вышел, я сказал Маку:
- Завтра утром я двинусь в путь. Сохрани для меня двадцать шесть грандов. Если
не вернусь, распоряжайся ими по своему усмотрению.
На следующее утро я отправился из Санта-Медины в Альбукерк. По дороге я остановился
в Галлане и пошел повидать шерифа. Это был откормленный добродушный человек с большим
запасом свободного времени. Он принял меня с распростертыми объятиями, когда я объяснил
ему, что писатель и собираюсь писать книгу о Бейли.
- Я не могу многого вам рассказать, - он взгромоздил ноги на стол. - Устраивайтесь
и чувствуйте себя как дома. К сожалению, у меня нет виски, чтобы предложить вам,
так как я давно не пью.
Я сказал, что как-нибудь переживу это, и терпеливо выслушал его рассказ. Он хорошо
запомнил тот случай.
- Вот как все это произошло, - начал он. - Я как раз стоял на пороге, греясь
на солнышке, когда она проезжала мимо. Приметы, данные федеральной полицией, не
были особенно подробными. Я знал, что ищут блондинку в темно-коричневом манто, сидящую
за рулем зеленого "крайслера". Что ж, машина, которую вела девушка, была зеленым
"крайслером", но номер был не тот, и на девушке не было манто. Я обратил на нее
внимание, но не знал, кто она. Она делала покупки, и я себя спрашивал, не Альма
ли это, - он подарил мне широкую улыбку. - Если это была Альма, то она была очень
опасна, особенно если дело доходило до стрельбы. А я слишком стар, чтобы играть
в эти игры. Но я позвонил в ближайшее отделение федеральной полиции и сообщил, что
видел Альму. И что же! Ее нашли километрах в полутора от города, в машине, разбившейся
вдребезги о дерево.
"Молодец, шериф! Прекрасно выполняет свои функции!" - подумал я.
- Федеральная полиция была уверена, что девушка в машине была Альмой Бейли? -
спросил я.
Он раскрыл рот.
- Конечно. За нее же было обещано вознаграждение. По справедливости, премия была
моя, но офицер федеральной полиции присвоил ее себе. И все же он оказался достаточно
честным и заплатил мне кое-какие деньги. Ошибки быть не могло. Нашлось даже кожаное
манто. Оно обгорело, но его легко можно было узнать. В чемодане было достаточно
ее вещей. Я убежден: это была она.
- А отпечатки пальцев?
- К чему вы клоните, молодой человек? У них не было ее отпечатков. Нельзя же
у всех подряд снимать отпечатки пальцев. Если вы будете таким подозрительным, то
не успеете и оглянуться, как состаритесь.
