Очередной, второй том собрания сочинений английского мастера детектива, включает
три "крутых" детективных романа - с убийствами, похищениями, преступниками и жертвами.
* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *
Глава 1
В один из жарких июньских дней я безмятежно дремал в своем кабинете, когда Паула
просунула в дверь свою милую темноволосую головку и прервала мой отдых.
- Тебя ждет дело Уингрова, - напомнила она.
Иногда я жалею, что мне в голову пришла мысль создать бюро "Универсал-сервис".
Дело здесь не в трудности самой работы - так или иначе мы справлялись с ней, - не
в отсутствии денег - мы зарабатывали вполне прилично, - а в том, что были поручения,
за которые не хотелось даже браться.
Именно таким было дело Уингрова. Оно проскользнуло в контору, когда я отсутствовал,
вместе с задатком в пятьсот долларов, и Паула взяла конверт. Заключалось дело в
следующем: нужно было вернуть домой сбежавшую дочь Мартина Уингрова, одного из самых
влиятельных людей Оркид-сити. Фактов в моем распоряжении было немного. Отец девушки
- противный толстый хапуга - открыто содержал танцовщицу; мать давно сбежала с шофером,
годившимся ей в сыновья; брат лечился от наркомании в частной клинике. В общем,
картина малопривлекательная. Впрочем, я еще не видел самое мисс Уингров. Судя по
слухам, она ни в чем не уступала своим родичам. Что ж, это только облегчало дело!
Говорили, что девушка живет у Джеффа Баррета, жлоба, развращенного до мозга костей.
Мне была предоставлена полная свобода действий. Девушке еще не исполнился двадцать
один год, и Уингров имел право силой вернуть ее домой. Но... вряд ли Баррет легко
расстанется с ней. Да и сама она, скорее всего, откажется возвращаться. Так что,
судя по всему, меня ожидала приятная работенка... Вообще-то подобными делами должна
заниматься полиция, но Уингров боялся, что в этом случае дело попадет в газеты.
Поэтому он поступил так, как до него поступали многие, когда не хотели выставлять
напоказ свое грязное белье: поручил дело мне.
Последние три дня я занимался разными пустяками и надеялся, что Паула забыла
об Уингрове, но я плохо ее знал...
- Что? - я открыл один глаз и укоризненно посмотрел на нее.
- Дело Уингрова, - настойчиво повторила она, входя в кабинет.
Я выпрямился в кресле.
- Сколько раз повторять, что я не желаю выполнять грязную работу? Отошли деньги
назад и скажи, что я занят.
- Ты собираешься отказаться от пятисот долларов?
- Я просто не хочу заниматься этим делом.
- Чем оно тебе не нравится? - терпеливо спросила Паула. - Оно займет у тебя не
более часа.
- Оставь меня в покое! Позвони Уингрову и скажи, что мы заняты.
- Меня удивляет, что у тебя вообще есть какая-то работа, - ядовито заметила Паула.
- Надеюсь, ты знаешь, что в конце месяца нам придется платить по счетам? Не забудь,
что письменный стол, за которым ты сидишь, еще не оплачен.
Я знал, что в таком духе Паула может продолжать весь день, если ее не остановить.
- Ладно, пусть этим займется Керман. Почему бы ему, разнообразия ради, не поработать
немного? Почему вся грязная работа достается мне? Пошли Кермана!
- Он учит мисс Риттер водить машину.
- Как, опять?! По-моему, он слишком долго этим занимается. В чем дело? Не может
быть, чтобы за два месяца она не научилась держаться за баранку!
- Она в восторге от Кермана, - сказала Паула, скрывая улыбку. - Это, конечно,
дело вкуса, но она говорит, что езда в машине с таким мужчиной, как Керман, - незабываемое
ощущение для женщины. По-моему, она неврастеничка. Впрочем, какое это имеет значение,
платит она хорошо.
- Ты не думаешь ни о чем, кроме денег. Значит, из-за того, что мисс Риттер -
неврастеничка и в восторге от Кермана, я должен выполнять всю грязную работу?
- Ты можешь в любой момент нанять себе еще одного помощника, - заметила Паула.
- Еще одного бездельника вроде Кермана? Благодарю покорно! Итак, пусть с завтрашнего
дня он займется настоящей работой, а учить мисс Риттер буду я. Надеюсь, она не разочаруется...
- Адрес: Джефферсон-авеню, 247... - начала Паула.
- Знаю, можешь не напоминать. Этот адрес у меня в печенках сидит. Последние пять
дней я только его и слышу!
Я надел шляпу и направился к выходу.
Глава 2
Дом номер 247 по Джефферсон-авеню оказался многоквартирной коробкой с пышным
навесом над главным входом. Войдя в вестибюль, где было сумрачно и тихо, я сразу
направился к лифту. Направо, за ширмой из тропических растений, располагался стол
с коммутатором. За ним сидела девушка с наушниками на шее и просматривала полосу
сатиры и юмора в газете. Удивило то, что она не обратила на меня никакого внимания.
Обычно в таких домах вас ловят уже у входа и с пристрастием допрашивают, кто вы
и к кому идете. Но не успел я дойти до лифта, как из-за колонны вышел мужчина в
поношенном черном костюме. У него было круглое толстое лицо в красноватых прожилках
и холодные глаза. Усы скрывали неприятный тонкогубый рот. В общем, он выглядел тем,
кем был на самом деле, - отставным полицейским, подрабатывающим отпугиванием нежелательных
посетителей.
- Вы к кому? - спросил он.
- У меня назначена встреча, - я улыбнулся.
- Мы проверяем всех посетителей. К кому вы идете?..
Мне не хотелось, чтобы Баррета предупредили о моем приходе, поэтому я вынул бумажник
и достал из него пять долларов. Взгляд вышибалы оживился. Я протянул ему банкноту,
он схватил ее и зажал в кулаке - рефлекс, выработанный годами.
- Считайте, что я вас не видел, - буркнул он.
Сидевшая за столом девушка оторвалась от газеты и посмотрела на него с застывшей
улыбкой на лисьем личике. Открывая дверь лифта, я увидел, как вышибала направился
к ней - вероятно, поделиться чаевыми.
Я поднялся на четвертый этаж. Квартира Баррета находилась в конце длинного полутемного
коридора. Я прислушался. За дверью орало радио, потом раздался звон разбитого стекла.
Я нажал на кнопку звонка. Мне долго не открывали, потом радио замолкло и дверь распахнулась.
На пороге стоял блондин в красной домашней куртке. Его худощавое бледное лицо можно
было назвать красивым. На верхней губе у него были усики, похожие на жирную гусеницу.
Зрачки янтарных глаз были сильно расширены.
- Хэлло! - протяжно сказал он. - Это вы звонили? - Судя по виду, он был под кайфом,
а с таким надо держать ухо востро.
- Нет, привидение!..
- Я тоже люблю шутить, - спокойно сказал он и, вскинув руку, запустил мне в голову
бутылкой, спрятанной в рукаве.
Благодаря хорошей реакции, мне удалось уклониться и нанести акцентированный удар
ему в челюсть. Он рухнул на пол. Я перешагнул через него и прошел в комнату. Повсюду
валялись сигареты с марихуаной. В камине лежала груда разбитых бутылок из-под виски.
Мебель была перевернута, как будто здесь недавно выясняли отношения пьяные грузчики.
Я прошел по кроваво-красному ковру в спальню. Там горел свет, занавески на окнах
были задернуты. На кровати лежала молоденькая блондинка. Она была совершенно голая,
не считая янтарных бус на шее и тонкой золотой цепочки на ноге. Некоторое время
мы молча смотрели друг на друга, потом девушка подарила мне бессмысленную улыбку
человека, накурившегося марихуаны. Выглядела она малопривлекательно: рот распух,
словно ее недавно били, да и на теле было несколько заметных синяков. Ясно, что
она была не в состоянии внимать здравым советам.
Оставить ее здесь или отвезти домой?
Ее отец - не подарок, но он, по крайней мере, не пичкает ее наркотиками. Пожалуй,
лучше отвезти ее домой.
- Хэлло, мисс Уингров, как вы смотрите на то, чтобы отправиться домой?
Девушка ничего не ответила, продолжая бессмысленно улыбаться. Вряд ли она понимала,
что я ей говорю. Мне было неприятно ее касаться, но я видел, что идти самостоятельно
она не сможет и мне придется нести ее на плече. Интересно, что скажет вышибала,
когда увидит, как я буду ее тащить?
В спальне нашлась вторая кровать. Я стащил с нее одеяло и накинул на девушку.
- Вы можете идти? - безнадежно спросил я.
Девушка продолжала все так же оторопело пялиться на меня. Я наклонился и приподнял
ее, но в этот момент она внезапно ожила и бросилась обратно на кровать, обхватив
меня руками так, что я не мог пошевелиться. Я потерял равновесие и упал на нее.
Хихикая, она прижала меня к себе. Мне стало не по себе от ее горячего, потного тела,
но я не мог разжать ее рук. Во время этой борьбы мы свалились на пол и продолжали
кататься по нему, натыкаясь на мебель. Получив два болезненных удара по лицу, я
окончательно разозлился и легонько ткнул ее в солнечное сплетение. Девушка задохнулась
и стала хватать ртом воздух. Я поднялся. Отдышавшись, подсчитал потери - оторван
воротничок и пола пиджака, на щеке саднила длинная царапина.
Девушка все еще извивалась на полу, когда в комнату вошел Баррет. Он ступал осторожно,
как кошка, на лице его застыла идиотская улыбка. В правой руке он держал нож, вероятно,
взятый на кухне. Его вид и особенно нож заставили меня встревожиться.
- Брось нож, Баррет! - крикнул я.
Он продолжал медленно, как лунатик, приближаться ко мне. Понимая, что нужно остановить
его, прежде чем он загонит меня в угол, я схватил с кровати подушку и швырнул в
него. От удара он пошатнулся, тогда я схватил стул и загородился им. В следующий
момент Баррет бросился на меня, но я успел ударить его стулом. В ту же секунду сзади
на меня прыгнула девушка и, вцепившись в горло, стала душить. От неожиданности я
вскрикнул, и мы оба снова свалились на пол. Мне удалось оторвать ее пальцы от горла,
но тут надо мной склонился Баррет.
"Все кончено", - пронеслось у меня в голове, когда увидел лезвие ножа, нацеленное
мне в живот.
И тут кто-то вбежал в комнату.
Баррет повернулся и выронил нож. Неизвестно откуда взявшийся крепыш с силой ударил
его по голове чем-то похожим на мешок с песком. Баррет упал на четвереньки, пытаясь
подняться. Тогда мой спаситель нанес ему второй удар, и Баррет окончательно растянулся
на полу. Все это заняло каких-то пять секунд. Девушка пронзительно закричала. Когда
я сбросил ее с себя, она налетела на моего спасителя и стала царапать ему лицо.
Недолго думая, он стукнул ее все тем же мешком. Она упала. Наклонившись, он приподнял
пальцем ее веко, потом выпрямился и улыбнулся мне.
- Хэлло! Шел мимо, услышал крик... Вам, кажется, пришлось нелегко?
Вытирая лицо платком, я сказал:
- По-моему, он не понимал, что делает. Думаю, что он до самых жабр пропитан наркотиками...
- Я посмотрел на девушку. - Надеюсь, вы не очень повредили ее?.. Она моя клиентка.
Он беззаботно махнул рукой.
- Не беспокойтесь. С этими подонками только так и нужно поступать. Столько неприятностей
я вынес из-за них за последние три дня! Они без передышки визжали и дрались друг
с другом, одним словом, мешали мне спать.
- Значит, вы живете здесь?
- К сожалению. Моя квартира напротив. Меня зовут Ник Пирелли.
Я тоже представился.
- Я так благодарен вам! Если бы не вы, этот тип прирезал бы меня, как цыпленка.
Пирелли улыбнулся. На его смуглом лице застыло добродушное выражение. Парень
производил приятное впечатление.
- Значит, вы глава "Универсал-сервис"? Неплохое дело. Жаль, что не я его владелец.
- У моей работы есть свои недостатки. Вот, например, один из них. Если вам что-нибудь
понадобится, обращайтесь ко мне, я с радостью сделаю для вас все, что смогу. Обслужим
по первому классу!
- Запомню, - сказал он, улыбнувшись. Потом ткнул носком ботинка лежавшую девушку.
- Так она одна из ваших "услуг"?
- Да, причем наименее приятная. Я должен вернуть ее папаше.
- Вряд ли он обрадуется.
Я поднял одеяло и набросил его на девушку.
- Папаша немногим лучше дочери. Как отнесется вышибала внизу к тому, что я заберу
ее отсюда?
- Макси? - Пирелли рассмеялся. - Да он вывесит по этому поводу праздничные флаги.
Он просто мечтал избавиться от нее, да вот только до смерти боится Баррета. Я сейчас
иду на свидание со своей девушкой, так что мы можем спуститься вместе. Я позабочусь
о том, чтобы он не тронул вас.
- Прекрасно. Мне не хотелось бы в довершение ко всему быть обвиненным в киднэппинге.
- На случай, если вы хотите привести себя в порядок, - ванная там, - Пирелли
указал налево. - У вас несколько растрепанный вид... А я пока присмотрю за девицей.
Я прошел в ванную и, как мог, привел себя в порядок. Даже после умывания и чистки
я выглядел так, словно подрался с дикой кошкой. Вернувшись, закутал девушку в одеяло
и взвалил на плечо.
- Жаль, что она не может идти...
- Да, это у нее не получится, - согласился Пирелли. - После моего удара она не
скоро придет в себя.
- Вы всегда берете на свидание мешок с песком? - спросил я Пирелли, когда мы,
никем не замеченные, внесли девушку в лифт.
Он усмехнулся.
- Не выхожу без него. Дело в том, что я - профессиональный карточный игрок, а
драка после игры всегда была лучшим способом выяснения отношений. Поэтому я и обзавелся
несколькими мешками с песком.
- Да, один из них вы очень удачно применили только что.
- О, пустяки! Секрет в том, что нужно бить сильно. Слабый удар только раззадорит
противника!..
Лифт остановился, мы вышли в вестибюль. Увидев нас, девушка-телефонистка встала
с кресла и нажала на кнопку звонка. Из-за колонны, как чертик из коробочки, выскочил
вышибала. Заметив ношу на моем плече, он угрожающе заворчал и двинулся ко мне.
- Успокойся, Макси, - сказал Пирелли. - Мы просто выносим лишний мусор.
Разглядев лицо девушки, Макси остановился на полдороги.
- А, вот это кто! Куда вы ее везете?
- Какая разница? Главное, что мы увозим ее от тебя.
- Пожалуй, ты прав, - сообразил Макси. - А Баррет не против ее отъезда?
- В данный момент он спит, и нам не хотелось его будить.
Макси разглядел царапины у меня на щеке и присвистнул.
- Ладно, парни, считайте, я вас не видел.
Он повернулся к девушке за столом.
- Слышишь, Грейси, мы никого не видели!
Девушка кивнула и вернулась к своему прежнему занятию. Макси показал на дверь.
- Поглядите, нет ли копов.
Мы вышли на улицу. Полицейских не было. Я положил девушку на заднее сидение бьюика
и захлопнул дверцу.
- Ну что ж, еще раз благодарю. Без преувеличения, вы сегодня спасли мне жизнь.
- Я дал Пирелли свою визитную карточку. - Запомните, в любое время я буду рад помочь
вам.
