- Как-никак обувь, - сказал Голос.
- Это пожертвованная обувь, - сказал мистер Томас Марвел, склонив голову набок
и с неудовольствием глядя на башмаки. - И я, черт возьми, не могу даже решить, какая
из этих пар хуже.
- Гм... - сказал Голос.
- Я носил обувь и похуже. По правде говоря, мне случалось обходиться и совсем
без нее. Но таких наглых уродов, если можно так выразиться, я не носил никогда.
Давно уже подыскиваю себе башмаки, потому что мои мне осточертели. Они крепкие,
что и говорить. Но человек, который постоянно на ногах, все время видит свои башмаки.
И, поверите ли, сколько я ни старался, во всей округе не мог достать других башмаков,
кроме этих. Вы только взгляните! А ведь, вообще-то говоря, в здешней округе обувь
хорошая. Только мое уж счастье такое. Я лет десять ношу здешнюю обувку. И вот какую
дрянь мае подсунули.
- Это отвратительная округа, - сказал Голос, - и народ здесь прескверный.
- Верно ведь? - сказал Томас Марвел. - Ну и обувка! Чтоб она пропала!
С этими словами он через плечо покосился вправо, чтобы посмотреть на обувь собеседника
и сравнить ее со своей, но, к величайшему его изумлению, там, где он ожидал увидеть
пару башмаков, не оказалось ни башмаков, ни ног. Он посмотрел через левое плечо,
но и там не обнаружил ни башмаков, ни ног. Это ошеломило его.
- Где же вы? - спросил Томас Марвел, поворачиваясь на четвереньках. Перед ним
расстилалась пустая холмистая равнина, только далекие кусты вереска качались на
ветру.
- Пьян я, что ли? - сказал Томас Марвел. - Померещилось мне? Или я сам с собой
разговаривал? Что за черт...
- Не пугайтесь, - сказал Голос.
- Оставьте, пожалуйста, ваши шутки! - воскликнул Томас Марвел. - Где вы? "Не
пугайтесь", - скажите на милость!
- Не пугайтесь, - повторил Голос.
- Ты сам сейчас испугаешься, болван ты этакий! - сказал Томас Марвел. - Где ты?
Вот я до тебя доберусь.
Молчание.
- Под землей ты, что ли? - спросил Томас Марвел.
Ответа не было. Томас Марвел продолжал стоять в одних носках, в распахнутом пиджаке,
и лицо его выражало полное недоумение.
"Фю-ить", - раздался вдали свист.
- Вот тебе и "фю-ить". Что вы, в самом деле, дурачитесь? - сказал Томас Марвел.
Местность была безлюдная. В какую бы сторону он ни поглядел, никого не было видно.
Дорога с глубокими канавами, окаймленная рядами белых придорожных столбов, гладкая
и пустынная, тянулась на север и на юг, в безоблачном небе тоже ничего не было заметно,
кроме пеночки.
- С нами крестная сила! - воскликнул Томас Марвел, застегивая пиджак. - Все водка
проклятая. Так я и знал.
- Это не водка, - сказал Голос. - Не волнуйтесь.
- Ох! - простонал Марвел, побледнев. - Все водка, - беззвучно повторили его губы.
Он постоял немного, мрачно глядя прямо перед собой, потом стал медленно поворачиваться.
- Готов поклясться, что слышал голос, - прошептал он.
- Конечно, слышали.
- Вот опять, - сказал Марвел, закрывая глаза и трагическим жестом хватаясь за
голову. Но тут его вдруг взяли за шиворот и так встряхнули, что у него совсем помутилось
в голове.
- Брось дурить, - сказал Голос.
- Я рехнулся... - сказал Марвел. - Ничего не поможет. И все из-за проклятых башмаков.
Прямо-таки рехнулся! Или это привидение?..
- Ни то, ни другое, - сказал Голос. - Послушай...
- Рехнулся! - повторил Марвел.
- Да погоди же! - сказал Голос, еле сдерживая раздражение.
- Ну? - сказал Марвел, испытывая странное ощущение, как будто кто-то коснулся
пальцем его груди.
- Ты думаешь, я тебе только почудился, да?
- А как же иначе? - ответил Томас Марвел, почесывая затылок.
- Отлично, - сказал Голос. - В таком случае я буду швырять в тебя камнями, пока
ты не убедишься в противном.
- Да где же ты?
Голос не ответил. Свист - и камень, по-видимому пущенный из воздуха, пролетел
у самого плеча мистера Марвела. Обернувшись, мистер Марвел увидел, как другой камень,
описав дугу, взлетел вверх, повис на секунду в воздухе и затем полетел к его ногам
с почти неуловимой быстротой. Он был до того поражен, что даже не попробовал увернуться.
Камень, ударившись о голый палец ноги, отлетел в канаву. Томас Марвел подскочил
и взвыл от боли. Потом кинулся бежать, но споткнулся обо что-то и, перекувырнувшись,
очутился в сидячем положении.
- Ну-с, что скажешь теперь? - спросил Голос, я третий камень, описав дугу, взлетел
вверх и повис в воздухе над бродягой. - Что я такое? Воображение?
Марвел вместо ответа встал на ноги, но немедленно был снова брошен на землю.
С минуту он лежал, не двигаясь.
- Сиди смирно, - сказал Голос, - не то я разобью тебе камнем голову.
- Ну и дела! - сказал мистер Марвел, садясь и потирая ушибленную ногу, но не
сводя глаз с камня. - Ничего не понимаю. Камни сами летают. Камни разговаривают.
Не кидайся. Сгинь. Мне крышка.
Камень упал на землю.
- Все очень просто, - сказал Голос. - Я невидимка.
- Расскажите что-нибудь поновее, - сказал мистер Марвел, охая и корчась от боли.
- Где вы прячетесь, как вы это делаете? Не могу догадаться. Сдаюсь.
- Я невидимка, только и всего. Понимаешь ты или нет? - сказал Голос.
- Да это ясней ясного. И нечего, мистер, злиться. А теперь скажите-ка лучше,
как вы прячетесь.
- Я невидимка, в этом вся суть. Пойми ты...
- Но где же вы? - прервал его Марвел.
- Да тут, перед тобой, в пяти шагах.
- Рассказывай! Я не слепой. Еще скажешь, что ты воздух. Я ведь не какой-нибудь
неуч...
- Да, я воздух. Ты смотришь сквозь меня.
- Что? И в тебе так-таки ничего нет? Один только болтливый голос и все?
- Я такой же человек, как все, из плоти и крови, мне нужно есть, пить и прикрыть
свою наготу. Но я невидимка. Понятно? Невидимка. Это очень просто. Невидимый человек.
- Настоящий человек?
- Да.
- Ну, если так, - сказал Марвел, - дайте-ка мне руку. Это будет все-таки на что-то
похоже... Ох! - воскликнул он вдруг. - Как вы меня напугали! Надо же так вцепиться!
Он ощупал руку, которая стиснула его кисть, затем нерешительно ощупал плечо,
мускулистую грудь, бороду. Лицо его выражало крайнее изумление.
- Здорово! - сказал он. - Это почище петушиного боя. Просто поразительно. Я могу
увидеть сквозь вас зайца в полумиле отсюда. А вас самого нисколечко не видать...
Впрочем...
Тут Марвел стал внимательно всматриваться в пространство, казавшееся пустым.
- Скажите, вы не ели хлеб с сыром? - спросил он, не выпуская невидимой руки.
- Правильно. Эта пища еще не усвоена организмом.
- А-а, - сказал мистер Марвел. - Все-таки это странно.
- Право же, это далеко не так странно, как вам кажется.
- Для моего скромного разума это достаточно странно, - сказал Томас Марвел. -
Но как вы это устраиваете? Как вам, черт возьми, удается?
- Это слишком длинная история. И кроме того...
- Я просто в себя не могу прийти, - сказал Марвел.
- Я хочу тебе вот что сказать: я нуждаюсь в помощи, - меня довели до этого. Я
наткнулся на тебя неожиданно. Шел взбешенный, голый, обессиленный. Готов был убить...
И я увидел тебя...
- Господи! - вырвалось у Марвела.
- Я подошел к тебе сзади... подумал и пошел дальше...
Лицо мистера Марвела весьма красноречиво выражало его чувства.
- Потом остановился. "Вот, подумал я, - такой же отверженный, как я. Вот человек,
который мне нужен". Я вернулся и направился к тебе. И...
- Господи! - сказал мистер Марвел. - У меня голова идет кругом. Позвольте спросить:
как же это так? Невидимка! И какая вам нужна помощь?
- Я хочу, чтобы ты помог мне достать одежду, кров и еще кое-что... Всего этого
у меня нет уже давно. Если же ты не хочешь... Но ты поможешь мне, должен помочь!
- Постойте, - сказал Марвел. - Дайте мне собраться с мыслями. Нельзя же так -
обухом по голове. И не трогайте меня! Дайте прийти в себя. Ведь вы чуть не перебили
мне палец. Все это так нелепо: пустые холмы, пустое небо. На много миль кругом ничего
не видать, кроме красот природы. И вдруг голос. Голос с неба. И камни. И кулак.
Ах ты, господи!
- Ну, нечего нюни распускать, - сказал Голос. - Делай лучше то, что я приказываю.
Марвел надул щеки, и глаза его стали совсем круглыми.
- Я остановил свой выбор на тебе, - сказал Голос, - ты единственный человек,
если не считать нескольких деревенских дураков, который знает, что на свете есть
невидимка. Ты должен мне помочь. Помоги мне, и я многое для тебя сделаю. В руках
человека-невидимки большая сила. - Он остановился и громко чихнул. - Но если ты
меня выдашь, - продолжал он, - если ты не сделаешь то, что я прикажу...
Он замолчал и крепко стиснул плечо Марвела. Тот взвыл от ужаса.
- Я не собираюсь выдавать вас, - сказал он, стараясь отодвинуться от Невидимки.
- Об этом и речи быть не может. С радостью вам помогу. Скажите только, что я должен
делать. (Господи!) Все, что пожелаете, я сделаю с величайшим удовольствием.
10. МИСТЕР МАРВЕЛ В АЙПИНГЕ
После того как паника немного улеглась, жители Айпинга стали прислушиваться к
голосу рассудка. Скептицизм внезапно поднял голову - правда, несколько шаткий, неуверенный,
но все же скептицизм. Ведь не верить в существование Невидимки было куда проще,
а тех, кто видел, как он рассеялся в воздухе, или почувствовал на себе силу его
кулаков, можно было пересчитать по пальцам. К тому же один из очевидцев, мистер
Уоджерс, отсутствовал, он заперся у себя в доме и никого не пускал, а Джефферс лежал
без чувств в трактире "Кучер и кони". Великие, необычайные идеи, выходящие за пределы
опыта, часто имеют меньше власти над людьми, чем малозначительные, но зато вполне
конкретные соображения. Айпинг разукрасился флагами, жители разрядились. Ведь к
празднику готовились целый месяц, его предвкушали. Вот почему несколько часов спустя
даже те, кто верил в существование Невидимки, уже предавались развлечениям, утешая
себя мыслью, что он исчез навсегда; что же касается скептиков, то для них Невидимка
превратился в забавную шутку. Как бы то ни было, среди тех и других царило необычайное
веселье.
На Хайсменском лугу разбили палатку, где миссис Бантинг и другие дамы приготовляли
чай, а вокруг ученики воскресной школы бегали взапуски по траве и играли в разные
игры под шумным руководством викария, мисс Касс и мисс Сэкбат. Правда, чувствовалось
какое-то легкое беспокойство, но все были настолько благоразумны, что скрывали свой
страх. Большим успехом у молодежи пользовался наклонно натянутый канат, по которому,
держась за блок, можно было стремглав слететь вниз, на мешок с сеном, лежавший у
другого конца веревки. Не меньшим успехом пользовались качели, метание кокосовых
орехов и карусель с паровым органом, непрерывно наполнявшим воздух пронзительным
запахом масла и не менее пронзительной музыкой. Члены клуба, побывавшие утром в
церкви, щеголяли разноцветными значками, а большинство молодых людей разукрасили
свои котелки яркими лентами. Старик Флетчер, у которого были несколько суровые представления
о праздничном отдыхе, стоял на доске, положенной на два стула, как это можно было
видеть сквозь цветы жасмина на подоконнике или через открытую дверь (как кому угодно
было смотреть), и белил потолок своей столовой.
Около четырех часов в Айпинге появился незнакомец; он пришел со стороны холмов.
Это было невысокий толстый человек в чрезвычайно потрепанном цилиндре, сильно запыхавшийся.
Он то втягивал щеки, то надувал их до отказа. Лицо у него было в красных пятнах,
выражало страх, и двигался он хотя и быстро, но явно неохотно. Он завернул за угол
церкви и направился к трактиру "Кучер и кони". Среди прочих обратил на него внимание
и старик Флетчер, который был поражен необычайно взволнованным видом незнакомца
и до тех пор смотрел ему вслед, пока известка, набранная на кисть, не затекла ему
в рукав.
Незнакомец, по свидетельству хозяина тира, вслух разговаривал сам с собой. То
же заметил и мистер Хакстерс. Он остановился у крыльца гостиницы и, по словам мистера
Хакстерса, по-видимому, долго колебался, прежде чем решился войти в дом. Наконец
он поднялся по ступенькам, повернул, как это успел заметить мистер Хакстерс, налево
и открыл дверь в гостиную. Мистер Хакстерс услыхал голоса изнутри, а также оклики
из распивочной, указывавшие незнакомцу на его ошибку.
- Не туда! - сказал Холл.
Тогда незнакомец закрыл дверь и вошел в распивочную.
Через несколько минут он снова появился на улице, вытирая губы рукой, с видом
спокойного удовлетворения, показавшимся Хакстерсу напускным. Он немного постоял,
огляделся, а затем мистер Хакстерс увидел, как он, крадучись, направился к воротам,
которые вели во двор, куда выходило окно гостиной. После некоторого колебания незнакомец
прислонился к створке ворот, вынул короткую глиняную трубку и стал набивать ее табаком.
Руки его дрожали. Наконец он кое-как раскурил трубку и, скрестив руки, начал дымить,
приняв позу скучающего человека, чему отнюдь не соответствовали быстрые взгляды,
которые он то и дело бросал во двор.
Все это мистер Хакстерс видел из-за жестянок, стоявших в окне табачной лавочки,
и странное поведение незнакомца побудило его продолжать наблюдение.
Вдруг незнакомец порывисто выпрямился, сунул трубку в карман и исчез во дворе.
Тут мистер Хакстерс, решив, что на его глазах совершается кража, выскочил из-за
прилавка и выбежал на улицу, чтобы перехватить вора. В это время незнакомец снова
показался в сбитом набекрень цилиндре, держа в одной руке большой узел, завернутый
в синюю скатерть, а в другой - три книги, связанные, как выяснилось впоследствии,
подтяжками викария. Увидев Хакстерса, он охнул и, круто повернув влево, бросился
бежать.
- Держи вора! - крикнул Хакстерс и пустился вдогонку.
Последующие ощущения мистера Хакстерса были сильны, но мимолетны. Он видел, как
вор бежал прямо перед ним по направлению к церкви. Он запомнил мелькнувшие впереди
флаги и толпу гуляющих, причем только двое или трое оглянулись на его крик.
- Держи вора! - завопил он еще громче.
Но не пробежал он и десяти шагов, как что-то ухватило его за ноги, и вот уже
он не бежит, а пулей летит по воздуху! Не успел он опомниться, как уже лежал на
земле. Мир рассыпался на миллионы кружащихся искр, и дальнейшие события перестали
его интересовать.
11. В ТРАКТИРЕ "КУЧЕР И КОНИ"
Чтобы ясно понять все, что произошло в трактире, необходимо вернуться назад,
к тому моменту, когда мистер Марвел впервые появился перед окном мистера Хакстерса.
